Confoundle · a reasoning trap

El sesgo de anticipación diagnóstica

La supervivencia se cuenta desde el día en que te diagnostican. Así que un test que detecta antes una enfermedad hace que la supervivencia parezca más larga de forma automática, aunque no cambie nada sobre cuándo te mata la enfermedad. Simplemente pasas más parte de tu vida siendo paciente. Por eso un programa de cribado puede subir muchísimo la supervivencia a cinco años mientras muere exactamente la misma gente. El número que no se puede manipular son las muertes en toda la población, no la supervivencia entre los diagnosticados.

The rule

Detectar antes una enfermedad alarga la supervivencia medida desde el diagnóstico aunque no retrase la muerte ni un solo día.

What it looks like

Los pacientes cribados sobreviven cinco años tras el diagnóstico. Los no cribados, dos.El mismo cáncer, que crece a la misma velocidad, tratado de la misma manera. A una de las personas le hicieron una prueba de imagen que lo detectó pronto. La otra fue al médico años más tarde, cuando apareció el primer síntoma. La supervivencia se cuenta desde el día del diagnóstico, que es como se cuenta casi siempre.
Los dos murieron exactamente el mismo día.El cribado no aplazó nada. Adelantó el diagnóstico tres años, así que esta persona pasó tres años más sabiendo que tenía cáncer. Contado desde el diagnóstico, eso se lee como tres años más de supervivencia. Pon las dos vidas en el mismo calendario y terminan en el mismo instante:

Why it works

Las estadísticas de supervivencia ponen su reloj en marcha el día del diagnóstico. Ese día no es un dato sobre la enfermedad, es un dato sobre cuándo miró alguien. Adelanta el momento de mirar y añades tiempo por delante de la medición sin cambiar nada por detrás. Todo el que recibe un diagnóstico precoz tiene garantizado superar la marca de los cinco años más a menudo, porque le han dado ventaja de salida. Otros dos efectos empujan en la misma dirección. Un programa de cribado detecta la enfermedad de crecimiento lento mucho más a menudo que la de crecimiento rápido, sencillamente porque la lenta se queda ahí más tiempo esperando a que la encuentren, y la lenta tiene además mejor pronóstico. Y un test lo bastante sensible encuentra anomalías inofensivas que nunca habrían dado problemas, que luego se cuentan como cánceres curados. Los tres adornan la supervivencia sin salvar a nadie. La única prueba honesta consiste en tomar una población entera, invitar a la mitad al cribado y contar las muertes en todos desde el día de la invitación. Hay programas de cribado que superan esa prueba, y por eso mismo merece la pena exigirla.

Fuente

Welch HG, Schwartz LM, Woloshin S. Are increasing 5-year survival rates evidence of success against cancer? JAMA. 2000;283(22):2975-2978.

See if it fools you

This page gives the answer away. The puzzle version shows you the same figures first and asks you to commit before the reveal.

Play this one