Confoundle · a reasoning trap

Corrélation ≠ causalité

Deux choses peuvent monter et descendre parfaitement ensemble sans avoir le moindre rapport. Très souvent, une troisième chose cachée tire les deux ficelles à la fois : on croit alors que l'une cause l'autre, alors qu'aucune ne le fait. Avant de croire un titre disant que « X est lié à Y », demandez-vous ce qui pourrait bien agir sur les deux.

The rule

Deux choses qui évoluent ensemble ne signifient pas que l'une cause l'autre. Souvent, une troisième chose agit discrètement sur les deux.

What it looks like

Plus de chocolat, plus de prix Nobel. Votre pays devrait-il faire des réserves ?C'est un résultat réel et publié : dans 23 pays, plus les gens mangent de chocolat, plus le pays a produit de lauréats du prix Nobel, une forte corrélation (r ≈ 0,79). La tendance est difficile à contester.
Le chocolat n'y est pour rien.Les pays plus riches peuvent s'offrir plus de chocolat ET financer plus d'universités, de laboratoires et de recherche, ce qui, en réalité, fait gagner des prix Nobel. La richesse agit sur les deux : chocolat et Nobel montent ensemble sans que l'un cause l'autre. Distribuez du chocolat gratuit et vous obtiendrez des dents plus sucrées, pas plus de lauréats.

Why it works

Une corrélation dit seulement que deux choses ont tendance à évoluer ensemble. Cela peut avoir plusieurs causes : l'une cause vraiment l'autre ; la causalité va dans l'autre sens ; un troisième facteur caché agit sur les deux (une cause commune, comme la chaleur qui fait grimper à la fois les ventes de glaces et les noyades) ; ou c'est une coïncidence, d'autant plus probable qu'on passe au crible davantage de données. Repérer une corrélation est la partie facile. Déterminer laquelle de ces explications est en jeu, voilà le vrai travail, et il faut en général une expérience, pas seulement un graphique.

Source

Messerli FH. Chocolate consumption, cognitive function, and Nobel laureates. N Engl J Med. 2012;367(16):1562-1564. (r ≈ 0.79 across 23 countries; a deliberately tongue-in-cheek demonstration that correlation is not causation.)

See if it fools you

This page gives the answer away. The puzzle version shows you the same figures first and asks you to commit before the reveal.

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